Отряд парнокопытных. Бегемот, или гиппопотам.

Несравненно неуклюжее всех других парнокопытных—бегемот, или гиппопотам. Среди суеверных мусульман Судана существует убеждение, что это—не существо, созданное Аллахом, а исчадие ада, сотворенное дьяволом на горе правоверным.

 

И действительно, трудно представить себе животное более безобразное и неуклюжее, чем бегемот. Громадная четырехугольная голова, похожая, как метко замечает Гартвиг, на вареную телячью голову гигантских размеров, массивное туловище, короткие столбообразные ноги,— все это у бегемота представляет полное нарушение законов пропорциональности. Поэтому его трудно даже сравнить с каким-нибудь другим представителем животного царства: с лошадью он не имеет и тени сходства, хотя греки, а за ними немцы и окрестили его именем водяной лошади (Hippopotamus, Flusspferd); арабское название бегемота джамус-дэль-баар (речной буйвол) тоже нельзя назвать особенно удачным; всего лучше сравнить его с колоссально откормленной свиньей, да и то лишь отчасти.

 

Чтобы видеть, насколько непропорционально сложен бегемот, достаточно привести его размеры: его длина доходит до 15 футов (точнее 4,5 м), включая 45 см хвоста, окружность тела почти такова же, а между тем рост у зашейка не превышает 5'/г футов (1'/2 м); вес доходит до 120, даже до 180 пудов. В каждой половине челюсти находятся: 2 резца, 1 клык и 7 коренных зубов; всего 40 зубов. Громадные клыки, до 11 вершков и весом 10 фунт., трехгранной формы, изогнуты и на конце косо срезаны.

 

Вся фигура бегемота на первый взгляд свидетельствует о его крайней глупости, но на самом деле бегемот не лишен известного ума. У него превосходная память, есть также известная доля и сообразительности; затем у бегемота весьма развито чувство любви к своему потомству, доходящее до самоотвержения.

 

Что касается характера этого животного, то сам по себе тучный гигант-животное довольно безобидное и опасное разве для полей. Иное дело, когда бегемот чем-нибудь раздражен,—тогда он становится страшен для всего и всех, страшен настолько же, насколько ужасен его родственник, разъяренный носорог. Рюппель передает, что однажды такой бегемот без всякого повода кинулся на четырех упряжных быков, стоявших у колодезного колеса, и в минуту размозжил их. Особенно опасны бегемоты-самки в то время, когда при них находится детеныш: заботливая мать видит опасность в каждой безделице и с бешенством кидается на всякого неприятеля, действительного или мнимого.

 

Будучи раз чем-нибудь раздражен, бегемот долго помнит обиду и старается отплатить обидчику. Однажды спутники Ливинг-стона убили у бегемота-самки ее детеныша; на другой день миссионер плыл по реке в лодках, как вдруг одна из них была высоко поднята из воды. Когда ошеломленные гребцы опомнились, они увидели около самого борта голову вынырнувшего бегемота с широко раскрытой пастью... К счастью, им удалось отбиться, и все дело ограничилось лишь холодной ванной, которую пришлось принять одному из них. Гораздо дороже пришлось поплатиться за нанесенную бегемоту обиду другому путешественнику,—лишь по счастливой случайности естествоиспытатель избег неминуемой смерти.

 

Благодаря страшной силе бегемота и вооружению его широкой пасти, у него нет врагов среди других животных. Ни крокодил, ни слон, ни лев, ни носорог не трогают исполина. Для последнего страшны лишь люди, и то, главным образом, европейцы с их огнестрельным оружием. Что касается африканских туземцев, то мусульмане, считая бегемотов за оборотней, вышедших из ада, избегают нападать на них. Они защищают свои поля от прожорливых чудовищ лишь криками, стуком, грохотом барабанов и — амулетами с изречениями корана. Но, увы! — как настоящий сын дьявола, бегемот обращает на последние очень мало внимания. «Для них,— с огорчением говорят суданские арабы, самое святое -дым и слово посланника Аллаха—дуновение ветра; они топчут священные слова своими ногами...»

 

Совсем иначе относятся к бегемоту храбрые негры-язычники. Они роют на пути бегемотов ямы, охотятся на них с гарпунами, врывают на тропинках, по которым ходят чудовища, острые серпообразные ножи, распарывающие бегемотам их волочащееся по земле брюхо, и т.п. Но все эти способы охоты мало действительны, и только ружья белых можно считать серьезно опасными для бегемота, несмотря на его дюймовую кожу.

 

В последнее время бегемоты стали довольно обыкновенными гостями зоологических садов; нередки даже случаи рождения ими в неволе детенышей. Такой именно случай не раз был, между прочим, и в Петербургском зоологическом саду. К сожалению, новорожденные бегемоты, несмотря на тщательный уход, живут недолго и умирают обыкновенно уже на первом году жизни.

 

Описанное нами животное принадлежит к виду Hippopotamus amphibius. Кроме того, в настоящее время существует еще либерийский бегемот, или маленький бегемот (Н. liberiensis), гораздо меньших размеров (всего до 2 м, при высоте 75 см, весом 25 пуд.), далее, на нижней челюсти у него не хватает 2 резцов. Любимым местопребыванием его служат леса и болота; пищей—лесные плоды и трава. Водится поодиночке или парами в В. Гвинее.