Гагаровые (Colymbi). Чомга, поганка, кавра.

Следующую группу боевых птиц гагаровых (Colymbi) в общем смысле этого слова—составляют два семейства обыкновенных и морских гагар. Для гагаровых характерны их длинные передние пальцы, очень короткий задний палец, снабженный плавательной перепонкой, и сильно сжатые с боков плюсны. Хвостовые перья коротки или даже совершенно отсутствуют, крылья также короткие, клюв умеренной величины.
 
Прежде всего следует описать собственно гагаровых, или поганок (Colymbidae). Тело их широкое и плоское, шея длинная и довольно тонкая, голова небольшая, клюв конусовидный, сжатый с боков. Ноги находятся на самом конце тела и не особенно высоки; все передние пальцы соединены друг с другом плавательной перепонкой; на заднем пальце снизу имеется широкая плавательная лопасть. Крылья малы и узки, хвоста совершенно нет, и его заме­няет пучок рассученных перьев. Оперение плотное, мелкое и на нижней сто­роне тела образует настоящий мех.
 
Гагаровые свойственны умеренному поясу, мало удаляясь от него на север и на юг, и живут в стоячих, реже медленно текущих водах, окруженных по берегам камышом и тростником. «Ни одна птица,—говорит Науман,— не может быть с таким правом названа водяной птицей, как поганки. Они выходят на сушу лишь в случае крайней необходимости и притом остаются у самой воды, чтобы при первой же возможности снова броситься в нее. Вся жизнь их сводится к двум главным занятиям—плаванию и нырянию». Под водой они движутся так быстро, что идущий по берегу человек не в состоянии поспеть за ними. Плывя, они держат тело в любом положении и могут погру­зить его в воду до любой глубины; будучи совершенно спокойными, они лежат на волнах, при некотором возбуждении погружают тело под поверхность воды, а будучи чем-нибудь испуганы — ныряют.

Насколько легко и свободно держатся они в воде, настолько же неуклюжи и неловки они на суше. «При этом,—говорит Гейглин,—они держат себя прекурьезно и имеют весьма потешный вид. Тело принимает почти верти­кальное положение, а шея бывает сильно согнута, наподобие буквы S». Взлететь с земли они также не умеют, но делают это очень свободно с воды. В развитии внешних чувств они мало уступают другим водоплаваю­щим; умственные способности их также хорошо развиты.

Эти недоверчивые, пугливые и хитрые птицы быстро учатся распознавать опасных и неопасных для них людей и животных. Вообще они живут только для себя, охотнее всего парочками, реже семьями и не обращают никакого внимания на других птиц.

Пищу поганок составляют рыбы, лягуш­ки, головастики и насекомые, которые добы­ваются ими из глубины, но проглатывают­ся лишь тогда, когда они выплывут нару­жу. При этом они нередко проглатывают песок или зеленые части растений, а также умышленно глотают для чего-то свои соб­ственные перья. Живут они всегда пароч­ками, вместе совершают свой перелет и возвращаются обратно на тот пруд, на ко­тором жили раньше.

Одна из самых красивых птиц этого семейства - чомга, хохлатая поганка, кавра (Colymbus cristatus). В брачную пору на голове этой птицы замечается украшение в виде перистого пучка, разделяющегося наверху на два рожка, и длинного воротника, охватывающею бока головы и горло. Верхняя сгорона ее тела блестящего черно-бурого цвета, воротник ржаво-красный, нижние части тела блестящего атласно-белою цвета. Начиная от 60 гр. сев. ш. к югу, птица эта распространена повсюду в Европе и Ср. Азии, а в качестве зимнего гостя появляется и в Сев. Африке и Китае.

Чомги избирают для жительства большие площади водной поверхности, так, чтобы, по крайней мере, в середине они могли быть в безопасности от охот­ничьей нули. Более чем другие гагаровые. они придерживаются воды, так как стояние и хождение для них чрезвычайно затруднительно. Зато в плавании и нырянии они не уступают ни одному из своих родичей, и чего не могут достичь ловкостью, того добиваются терпением.

Кроме того, это самая осторожная и пугливая среди гагар и не доверяет никакому человеку; даже пастухов и детей она долго наблюдает издали, прежде чем решится подплыть к ним ближе. Голос чомги —сильный, далеко слышный крик; однако птицы эти доста­точно сообразительны, чтобы не производить никакою шума вблизи гнезда. Друг к другу птицы одной нары относятся необыкновенно нежно.
 
«До­статочно,—говорит Науман,— одной из них случайно отдалиться немного от другой, чтобы последняя начала громкими криками звать ее обратно; поэтому они всегда плавают вплотную друг к другу и частенько затягивают дуэт, далеко слышный по окрестностям». Так же нежно привязаны чомги и к своим птенцам; если кто-нибудь приблизится к их гнезду, то самка начинает жалобно кричать, безрассудно рискуя своей безопасностью. Покидая яйца, она поспешно прикрывает их стеблями камыша и по возможности скоро возвра­щается обратно.

Чомги геройски защищают своих детей от пернатых хищни­ков. Науман рассказывает, что одна самка высоко выпрыгивала из воды, кидалась на пролетавших мимо ворон и хищных птиц и ударяла их клю­вом, испуская громкие, жалобные крики. В неволе, при достаточно заботливом уходе, чомги выживают целыми месяцами и быстро привыкают к своему хозяину.