Отряд куриных птиц. Цесарки (Numidinae)

Сестры Мелеагра, неутешно оплакивавшие гибель своего брата, были, по преданию, превращены в птиц, оперение которых как бы окроплено слезами. Это доказывает нам, что уже древним были известны те птицы, которых мы назы­ваем теперь цесарками.
 
Цесарки (Numidinae), составляющие последнее подсемейство фазановых, отличаются плотным туловищем, короткими крыльями, средней длины хвостом, весьма обильным и густым оперением, средней длины ногами, лишенными шпор и крепким клювом; голова и верхняя часть шеи голы и украшены пучками перьев, хохлами и наростами. Окраска оперения однообразна, а рисунок пред­ставляет светлые пятнышки на темном поле.

Упомянув лишь о двух менее знакомых видах этого подсемейства— великолепной грифовой цесарке (Numida vulturina) и хохлатой цесарке (N. cristata), жи­вущих в Африке, я опишу более извест­ного представителя этой группы.

Обыкновенная цесарка (Numida meleagris) обладает более или менее длин­ным рогом на середине темени и двумя мясистыми лопастями на нижней челюсти. У этой родоначальницы нашей домашней це­сарки верхняя часть груди и затылок ли­лового цвета, спина и надхвостье покрыты по серому полю маленькими бисерообразными пятнышками; нижняя сторона тела укра­шена большими круглыми пятнами по се­ровато-черному полю; маховые перья буро­ватые.

Все цесарки водились первоначально в Африке; обыкновенная цесарка была превра­щена в домашнее животное и одичала в Вест-Индии и на Зондских островах. Образ жизни всех относящихся к этой группе видов в существенных чертах чрезвы­чайно сходен. Цесарка водится в местнос­тях, покрытых густым мелким лесом, долинах, поросших кустарником, степях, высоких горных равнинах, не превышаю­щих 3000 метров; в подобных местах, удовлетворяющих их потребностям, они попадаются массами.

Это не столько осто­рожные, сколько пугливые птицы; стадо ко­ров пугает их, собака вызывает у них сильный страх, а человек всегда приводит их в большое возбуждение. Вследствие этого наблюдать их на свободе довольно трудно. Если осторожно подкрасться к стае, то можно увидеть этих птиц, ходящих по прогалине или бродящих между скалистыми глыбами; они бегают друг за другом длинными ве­реницами, и что делает одна, тому под­ражают и остальные. Отдельные семейства живут обыкновенно вместе, и даже общества часто остаются в тесной связи; старый са­мец ведет все стадо и всегда указывает направление пути, даже тогда, когда птицы летят. Если такое общество вспугнуть, то оно разделяется так, что каждая птица от­дельно избирает себе дорогу; но по прошест­вии некоторого промежутка времени, если все кругом спокойно, самцы издают свой крик, напоминающий звук трубы, и быстро созывают все стадо.

Пищу их весной, в период дождей, составляют главным обра­зом насекомые; позднее они едят ягоды, листья, почки и семена. На полях они при­носят немалый вред, обнажая и съедая прорастающие корни злаков. Гнезда свои устраивают под кустом или в высокой траве: это небольшое углубление в земле, вокруг которого лежит немного сухих листьев или степной травы; самец и самка никогда не отходят от гнезда и стараются, по-видимому, шумом и беготней привлечь вни­мание человека. Приручить цесарок легче, нежели всяких других диких куриных птиц, но они не легко становятся вполне ручными и тогда лишь начинают размножаться, когда им предоставлено обширное помещение.

Они драч­ливы, постоянно ссорятся с домашними и индейскими петухами и часто становятся до того злыми, что бросаются на детей; кроме того, небрежно насиживают яйца и с тру­дом выносят сильный холод. У цесарок много врагов. Все африканские кошки, все шакалы и лисицы охотятся за старыми и молодыми; виверры похищают яйца и преследуют цыплят. Не только все крупные хищные птицы, но даже некоторые пресмыкающие ревностно охотятся за этой столь легко добываемой дичью.
 
Человек осо­бенно охотно преследует их, так как они попадаются в его руки без большого труда; на Ямайке, например, птицам этим ставят зерна, намоченные в роме: они по­едают их, пьянеют, теряют сознание и позволяют охотнику взять себя без всякого сопротивления.