Чем птицы отличаются от других животных? Конечно, более всего перьями. Ведь оперение есть только у птиц, и без него они не смогли бы подняться в воздух. Наряду с млекопитающими, рептилиями, рыбами птицы относятся к позвоночным животным. Наличием позвоночника и другими особенностями строения тела они похожи на этих своих родственников.
Превращение древней рептилии в птицу, то есть постепенное изменение строения ее тела, происходило очень медленно. Голова, длинное тело и хвост ящерицы образуют одну линию. Все ее тело очень гибкое. Характерная черта скелета — длинный, вытянутый позвоночник, особенно его хвостовой отдел. Туловище несут две пары сравнительно коротких, довольно далеко отстоящих друг от друга ног.
Понять, как расположены мышцы на теле птицы, можно, расправляясь с жареным цыпленком. Многие предпочитают грудку — прикрепленные с обеих сторон киля на грудине большие грудные мышцы. А есть любители окорочков — мышц, которые с верхней половины голени и бедра тянутся к тазу.
Перья - сложнейшие роговые образования кожи птиц — преобразовались в процессе эволюции из чешуи древних пресмыкающихся. Легкие, сохраняющие тепло, эластично пружинящие и при этом очень крепкие, они образуют равномерный слой, который защищает птиц от всевозможных вредных воздействий окружающей среды...
Перья образованы роговицей. Как и наши волосы и ногти, они состоят из рогового вещества — кератина. Обычно у пера есть проходящий посредине упругий стержень и плоское опахало. Часть опахала, находящаяся ближе к телу, как правило, бывает пушистой и рыхлой.
Состоящие из стержня и опахала перья называются контурными. К ним относятся очень гибкие и прочные маховые, кроющие и рулевые перья. Самые крупные — ма- ховые — образуют упругую и подвижную несущую поверхность крыла. Длинные рулевые формируют хвост, они выполняют несколько задач: служат для поворотов в полете и увеличения несущей поверхности, а у лазающих птиц, вроде дятла и пищухи, — дополнительной опорой. Кроющие перья образуют внешний защитный покров.
Перья не покрывают тело сплошь и не растут хаотично,
контурные перья чаще всего сосредоточены на определенных участках — птерилиях, что делает разные группы перьев подвижными относительно друг друга.
Перья состоят из кератина. Хотя он очень прочный, все же со временем они изнашиваются, и поэтому их заменяют новые. Смена оперения называется линькой.
Многие птицы носят яркие наряды. Окрашенные по-разному перья образуют самые фантастические узоры, краски кото- рых переливаются, блестят или отлива ют множеством оттенков.
Почему птица, взлетев, не падает? Сила притяжения, которая, как бы высоко мы ни подпрыгивали, всегда возвращает нас на землю, воздействует, разумеется, и на птиц.
Летные качества птицы определяет главным образом форма ее крыльев. Например, для быстрого полета больше всего подходят узкие, заостренные на концах крылья, как, скажем, у соколов или черных стрижей.
Все птицы могут передвигаться по земле, а многие вольготно чувствуют себя и в воде. Те, что преимущественно обитают на земле, бегают, а живущие на ветвях деревьев — прыгают.
Многие птицы умеют плавать и нырять. А для плавания нужны «весла», чтобы грести. У уток и многих других водоплавающих между пальцами есть плавательные перепонки.
