Семейство щурковых (Meopidae)

К числу наиболее красивых птиц Старого Света причисляются щурки, или пчелояды (Merops); в числе 40 видов они образуют семейства щурковых (Meropidae) и отличаются вытянутым телом, крепким, заостренным клювом, короткими ногами, острыми, длинными крыльями и длинным хвостом; окраска оперения роскошная и пестрая.

Область их распространения обнимает теплые страны Старого Света. По образу жизни эти красивые птицы походят на ласточек и отчасти на мухоловок. В ясную погоду видишь их летающими в вышине, в пасмурную— сидящими на ветвях деревьев. На землю они садятся чрезвычайно редко, но за­то, подобно ласточкам, часто пролетают у самой поверхности воды.

Пищу их составляют исключительно насекомые, которых они большей частью ловят на лету. Замечательно, что щурки поедают также и ядовитых насекомых: цели­ком проглатывают пчел и ос, не давая себе труда оторвать предварительно их смертоносное для большинства птиц жало. Гнездятся щурки общественно, в норах, вырытых в крутых земляных обрывах; кладка состоит из 4—7 чисто-белых яичек, положенных прямо на песок. Содержать в неволе старых щурок чрезвычайно трудно; гораздо легче воспитать их, поймавши молодыми.

В Европе живет лишь один вид этого семейства и то лишь в качестве регулярного летнего гостя—золотистая щурка, золотушка (Merops apiaster), один из самых крупных видов семейства. Шея и кроющие перья крыльев — каштановые, плечи, спинные перья и надхвостье—коричнево-жел­тые; нижняя часть тела прекрасного зелено­вато-синего цвета; вообще оперение чрезвы­чайно пестрое. На места своего гнездования щурки приле­тают в конце апреля или в начале мая.

В хорошую погоду, особенно утренние и ве­черние часы, они целыми стаями подолгу вьются высоко в воздухе. Хотя стая не разъединяется, но нельзя сказать, чтобы она была тесно сплочена, так как отдельные птицы отлетают на далекое расстояние, все время перекликаясь. Жалящие насекомые со­ставляют любимую пищу щурок; но они не отказываются при случае и от кузнечиков, стрекоз, оводов, комаров и мух.

Для устройства гнезда щурка избирает песчаный или глинистый берег реки; здесь она начинает рыть круглую нору, идущую в горизонтальном направлении; конец хода расширяется в камеру, на дне которой в июне можно найти 5—8 круглых белых яиц. Разоряя пчелиные ульи, щурка навлекает на себя преследования человека; впрочем, она редко выказывает пугливость, и ее не легко отогнать даже выстрелами; только ча­стая охота делает ее осторожнее.

Между африканскими видами заслуживает упоминания пурпуровая шурка (М. nubicus), преобладающий цвет оперения кото­рой темно-пурпурово-красный. Пока все без­лесное пространство Судана, где эта птица водится по преимуществу, покрыто травой, изобилующей насекомыми, пурпуровые щурки легко находят себе в них пропитание. Когда же губительный зной убьет раститель­ную жизнь и начинаются страшные степные пожары, тогда щурки, зная, что пламя гонит им добычу, прекрасно пользуются этим счастливым случаем; они смело сквозь густой дым выискивают богатую добычу, не­редко расплачиваясь за это своими маховыми и рулевыми перьями; и каждый раз невольно удивляешься, видя их вылетающими невре­димо из поглотившей их огненной стихии.

В Австралии, насколько известно, водится лишь один вид этих птиц— австра­лийская щурка (М. ornatus). В опере­нии этой красивой птицы преобладают цвета зеленый и голубой. Ее поведение так при­влекательно, формы так изящны, движения так грациозны, что уже с давних пор австралийская щурка приобрела всеобщее рас­положение туземцев, а от них стала по­падать и в дома колонистов.