Что такое комета?

В нашей Солнечной системе кроме больших и малых планет существуют и другие небесные тела. Прежде все­го это кометы, ко­торые еще назы- вают хвостатыми звездами.

Это не­большие, размером в несколько ки­лометров, глыбы из камня и льда, которые иногда в шутку называют «грязными снежками». По законам Кеплера кометы, подобно прочим те­лам Солнечной системы, движутся по эллиптическим орбитам. Но их орби­ты очень вытянуты, так что самая уда­ленная от Солнца точка обычно расположена намного дальше орбиты самой дальней планеты - Плутона. В этом отдаленном от Солнца про­странстве нашей планетной системы обитают миллиарды комет, одна-двеиз которых почти ежегодно появля­ются вблизи нас.
 
Когда комета из холодной глубины космоса приближается к Солнцу, она становится видна даже невооружен­ным глазом. Конечно, кометы не па­дают на Солнце, а облетают его по своей орбите. По мере приближения к Солнцу его сильное излучение начинает нагревать тело кометы и за­мерзшие газы испаряются. Они рас­ширяются, окутывая твердое тело ко­меты и образуя ее гигантскую газо­вую «голову». Солнечное излучение так сильно воздействует на газ, что часть его выдувается из головы коме­ты и образует кометный «хвост», со­провождающий ее на всем пути вблизи Солнца.

Большинство комет появляется только один раз и затем навсегда исчезает вглубинах Солнечной системы, там, откуда они пришли. Но есть и исклю­чения - периодические кометы.